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大雪纷飞的平安夜,奥匈帝国御林军来复枪营第四骑兵卫队卫队长尼可拉斯·切格伦勋爵看着满目狼藉的辉煌战果,心中却泛起了狐疑。
切格伦是平民猎户出身,而且曾是一名罪犯,他在狩猎途中迷路闯入贵族的私人封地,还开枪误杀了侯爵家的猎犬。根据帝国法律,切格伦被逮捕后送到海吉克的采石场服苦役十年。
但每个人都知道,进入到采石场的囚犯,要么累死在里面,要么就老死在里面,不可能再出来。因为你不可能完成规定的工役,便只能被不断加刑,刑期只会越来越长。
但切格伦出来了,因为他遇见了贵人。
奥匈帝国卡尔·路德维希大公到山里来行猎,采石场的一些囚犯会被招来帮助围堵那些鹿和狍子,或许还有狼。路德维希大公发现了一只角向伞一样张开的驼鹿,而且那对儿美丽的鹿角是雪白色的。这样的驼鹿非常稀少,也被叫做雪麋,它的角是非常炫目的装饰品,可以装点宫殿里的墙壁。
路德维希大公打空了三支猎枪,也没能射中这只灵活的雪麋,他对随从们说:谁打中它,又不伤到头和角,我给他一个勋爵。
随从们纷纷拔枪,可雪麋实在太狡猾,在石缝中不停穿梭逃脱,他们又害怕打坏了它的头和角,顾虑重重,忙活半晌,一群人却拿一头畜生没辙。
就在路德维希大公失望之际,囚犯切格伦抓住了这个机会,他勇敢地跪在大公脚下,恳求一试。
切格伦说:如果没能打中,或者伤了雪麋的头和角,他宁愿以欺诈皇族的罪名被处死。如果成功射杀雪麋,他也不敢奢求封赏,只希望大公能特赦他,让他离开采石场苦役。
路德维希大公是帝国伟大的皇帝弗朗茨·约瑟夫一世的亲弟弟,他特赦一名囚犯只是举手之劳。
大公答应了切格伦的乞求,一名囚犯的死活而已,甚至比不上花园里一支鸢尾花更让他关心。于是,两代猎户出身的切格伦射出了他生平最重要的三颗子弹。
第一颗,切格伦射向雪麋奔跑前方的石棱,惊得它折向来路逃窜;第二枪,射落了雪麋躲藏路线上方的散石,吓得它高高腾空跃起,露出了肥壮的腹部。
第三枪,雪麋轰然坠地,肚子上一个血淋淋的大洞。
于是,随从们抬着雪麋,切格伦跟着路德维希大公,一起离开了这里的山林,也离开了服苦役三年的采石场。再不离开,他确信自己会死在那里。